O Mal de Alzheimer (MA) é uma das causas mais comuns de demência. Demência é o declínio geral das habilidades mentais, como memória, linguagem e raciocínio que persiste por toda a vida e pode interferir com as atividades normais da pessoa e seus relacionamentos.
O MA geralmente aparece após os 65 anos, mas pode surgir desde os 40 anos.
Os sintomas do MA variam de pessoa para pessoa e pioram ao longo do tempo. A perda de memória tipicamente se manifesta nas tarefas do dia-a-dia como dificuldade de lembrar acontecimentos e conversas recentes.
No início, esse comportamento pode ser intermitente ou aparecer apenas durante momentos de estresse ou de saída da rotina.
Gradualmente, os episódios de esquecimento tornam-se mais freqüentes e levam a erros nas atividades, como faltar a compromissos por não lembrá-los, não conseguir seguir instruções (como receitas) ou seguir rotas em viagens.
Durante a fase inicial da demência, outros déficits cognitivos começam a aparecer e interferir com as tarefas diárias. Eles incluem a perda de facilidade no uso de palavras comuns ou na lembrança de nomes de familiares e amigos. A habilidade para resolver problemas da casa, administrar contas e planejar atividades também diminui. Desorientação espacial – perder-se em locais antes conhecidos – também é um achado comum com a progressão do quadro.
Pode haver também mudanças no comportamento e no humor. A perda de interesse em passatempos antes agradáveis e o desinteresse nas relações familiares são manifestações da apatia e perda de iniciativa que são comum no início do MA. Menos comumente, a pessoa experimenta grandes alterações no humor, como choro fácil, tristeza, ou ansiedade.
A progressão do MA de leve para grave pode ser definida por alguns achados. No grau leve, os pacientes conseguem cuidar de suas necessidades básicas e ainda desenvolvem algumas atividades, como passatempos simples e participação em atividades sociais.
A demência grave é geralmente definida como o ponto em que a perda da habilidade em fazer tarefas básicas do dia-a-dia (banho, vestuário, alimentação) tornam-se evidentes. A progressão dos sintomas do MA variam muito de uma pessoa para outra.